home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 071591 / 0715203.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.6 KB  |  97 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 49Do We Really Need Banks Anymore?
  2.  
  3.  
  4.  
  5.     As Congress haggles over a plan to rejuvenate the banking
  6. system, a central question is going unasked: Does the U.S.
  7. economy even need banks?
  8.  
  9.     To many Americans, the idea of a bankless society may seem
  10. inconceivable. Not only have banks provided everything from
  11. Christmas clubs to car loans, but they have acted as hubs of the
  12. community as well. Yet today consumers and businesses can
  13. conduct virtually all their banking needs, from opening up a
  14. government-guaranteed checking account to getting a mortgage,
  15. without ever having to set foot in an actual bank. Now some or
  16. all of these services are offered by insurance companies,
  17. brokerage firms and such finance companies as Ford Motor Credit
  18. and Westinghouse Credit, often at more attractive rates than
  19. banks can offer. "Banking's preserve has been invaded. There is
  20. simply nothing unique about banking any longer," notes
  21. University of California, Berkeley, economics professor James
  22. Pierce in his new book, The Future of Banking.
  23.  
  24.     Want an auto loan? Simply go to your car dealer, who can
  25. provide a loan from one of the financing arms of the big
  26. automakers. Want a home mortgage? Call an insurance company or
  27. even a Wall Street securities firm. More and more Americans are
  28. doing just that. At the end of 1990, banks held a mere 16% of
  29. the $3 trillion in residential mortgages outstanding, and less
  30. than half of all auto loans.
  31.  
  32.     Savers don't need banks any more than borrowers do. Those
  33. who want to open a checking account and earn healthy income on
  34. their deposits can do so through a cash-management or
  35. money-market account with a brokerage firm. Some people shy away
  36. from such accounts because they aren't protected by the Federal
  37. Deposit Insurance Corp., but they now have reason to reconsider.
  38. One Wall Street company, Prudential Securities, has an "insured
  39. income account," including checking privileges, that comes with
  40. the FDIC's $100,000 guarantee. (To get the government
  41. protection, the parent company, Prudential Insurance, bought a
  42. finance company covered by the FDIC.)
  43.  
  44.     The business community has an even greater variety of
  45. nonbank choices to meets its financing needs. Blue-chip
  46. companies now turn elsewhere to borrow most of their money.
  47. Firms can raise short-term cash at lower rates by selling
  48. commercial paper; for longer-term money, they can issue bonds.
  49. Even small and medium-size firms, a vital source of business for
  50. banks, have many borrowing sources. The financing arms of
  51. General Electric, General Motors and Ford, which offer loans to
  52. businesses, are among the 10 largest financial institutions in
  53. the U.S.
  54.  
  55.     Another class of private creditors that has encroached on
  56. the turf of banks is asset-based lenders like Congress
  57. Financial, in New York City. These firms, which lend money to
  58. companies based largely on the value of the borrower's
  59. collateral, have tripled their loans outstanding to more than
  60. $100 billion over the past five years. Even the junk-bond market
  61. has bounced back as a source of funds for U.S. companies.
  62.  
  63.     Foreign lenders have also expanded their reach in the U.S.
  64. market. By having access to cheaper funds overseas and avoiding
  65. some of the regulations that bind U.S. institutions, foreign
  66. banks can package loans at hard-to-beat interest rates. The
  67. result: they made 30% of all loans to American companies last
  68. year, up from 18% a decade ago. All this competition has taken
  69. its toll on the U.S. banking industry, which now holds only a
  70. 30% share of business loans.
  71.  
  72.     Banks still offer a few things almost exclusively, like
  73. automatic teller machines. But even there, American Express
  74. offers a network of ATMs, as do several other companies.
  75.  
  76.     Have the U.S. banks thus become obsolete? The answer is
  77. that they still have a role to play, but a far smaller one,
  78. since they are no longer the only game in town. Beset with an
  79. overhang of poor-quality loans from the 1980s and new challenges
  80. in all the bread-and-butter businesses, banks have lost their
  81. financial edge -- and then some. "The nonbank companies have
  82. smelled blood in the banking system, and they have moved in to
  83. gain market share," says Edward Yardeni, chief economist for the
  84. Wall Street firm C.J. Lawrence. "To survive, the banks are going
  85. to have to restructure, repair their balance sheets and drop in
  86. number closer to 5,000 by the end of the decade." The banks that
  87. remain, the strong and progressive ones, will be the better for
  88. it.
  89.  
  90.     By Bernard Baumohl
  91.  
  92.  
  93.  
  94.  
  95.  
  96.  
  97.